Если отрешиться от груза культурных стереотипов, сопровождающих по жизни каждого современного человека, то употребления чая в привычном для нас виде – вещь совершенно неочевидная. Широко известный исторический анекдот, героиня которого подавала чайные листья отваренными, как закуску типа салата – тому подтверждение. Давайте попробуем проследить, как чай превратился в чай.

В эволюции чая можно, пожалуй, выделить три направления. Опытное, культурное и технологическое. Разберемся с ними по порядку.

Опытная эволюция. Суть ее состоит в том, что люди экспериментировали с чайными листьями, пытаясь найти наиболее удачный способ приготовления из них продукта питания. Из легенд, повествующих о появлении чая, достаточно сложно сделать вывод о том, как изначально употребляли чай. Если помните, то в одной из них присутствует факт попадания чайных листьев в воду – но что с ними стало потом, какая была вода, и было ли еще что-либо, помимо воды, неизвестно. Самые ранние источники описывают включение чая в состав мазей, эликсиров и прочих лекарственных препаратов. Когда чай стал использоваться как самостоятельный напиток, и по какому рецепту он приготовлялся, точно неизвестно.

	Развитие способов приготовления напитка из чайных листьев

Есть, однако, основания предполагать, что изначально из чайных листьев делали нечто вроде супчика, заваривая их в воде с солью, маслом и, возможно, какими-либо еще добавками. На это косвенно указывают монгольские и тибетские чайные рецепты, вряд ли сильно изменившиеся со времени проникновения чая в эти страны. Это не значит, однако, что рецепт приготовление чая был всего один. Скорее всего, китайцы лихорадочно экспериментировали над напитком.

Результатами этого творческого поиска стал плиточный чай, который начали изготавливать примерно в VII веке и рецептура приготовления напитка из которого уже известна достоверно. При изготовлении плиточного чая чайный лист растирался в порошок, из которого потом прессовали пилюли. Эти пилюли размягчали над огнем или паром, затем растирали в порошок (между листами бумаги или прямо в посуде) и полученный порошок варили в подсоленной воде. Примерно к этому же времени относятся монгольские и тибетские рецепты, которые подразумевали кипячение (именно кипячение, но не заваривание) чая с рисом, специями, фруктами и овощами. То есть, практически, чай входил в состав продуктов для приготовления своеобразного супа.

Следующая ступень эволюции напитка – это порошковый чай, который взбивали в воде специальным венчиком (чаще всего – бамбуковым). При приготовлении такого чая соль уже не использовалась. А появился он примерно в X веке. И, возможно, дошел бы без особых изменений до наших дней, если бы не монголы, завоевавшие Китай. Результатом этого завоевание стала утрата многих чайных традиций, в том числе – и способа приготовления порошкового чая. Этот способ приготовления напитка, правда, успели перенять в японцы. И сохранили до наших дней.

После изгнания монголов а XIV веке чайные традиции начали создаваться с чистого листа. И именно тогда чайные листья (уже не порошок, но листья) стали заваривать горячей водой. То есть чай, как напиток, принял вид, в котором дошел и до наших дней. И именно с этого времени особенно активно начинают создаваться различные сорта чая.

Европейцы столкнулись с чаем только XVI веке, когда новый способ приготовления чая уже окончательно утвердился. И, соответственно, представлялся западным варварам единственно возможным. Те же народы, что контактировали с Китаем до XIII века, переняли и другие способу приготовления напитка. Монголы и тибетцы – суп на основе плиточного чая (от монголов этот способ чаепития переняли и коренные народы Сибири). Японцы – порошковый взбиваемый.

Чай с солью и маслом, однако, возник и в западном мире. Именно так пили чай квакеры примерно в начале XVIII века. Может быть, и по сей день так пьют.