Начнем с самого главного. Чай родом из Китая. И как растение (доказано, что индийские сорта чайные кусты вторичны по отношению к китайским), и как напиток, и как явление культуры.

	Шен Нун. Иллюстрация с сайта ru.dalinet.ru

У китайского этапа истории чая есть два слоя. Слой легендарно-мифологический и слой, состоящих из документально подтвержденных и выглядящих достоверно событий. Естественно, как и во всякой приличной истории, эти два слоя тесно переплетаются.

Итак. Все началось с легендарного китайского товарища, которого сейчас называют Шен Нун, или Шень Нун или Шэнь Нун (Shen Nung). Он был Вторым Императором и Божественным земледельцем. И, по одним данным, жил и правил с 2737 году до н.э. по 2697 году до н.э., а по другим – примерно в 3700. Короче, давно. Так вот. Он научил каждого китайца выращивать растения и использовать их полезные свойства (типичный культурный герой). Среди этих растений был и чай.

Согласно преданиям, матушка зачала Шен Нуна (будем использовать это его имя – оно короче) после того, как увидела чудесного дракона. Как и прочие китайские персонажи, появившиеся на свет столь причудливым образом, Шен Нун имел змеиное тело, человеческое лицо на бычьей голове (земледелец!) и нос тигра (хотя на всех известных нам изображениях он выглядит хоть и по-китайски, но по-человечески). Кроме этого, он был зеленого цвета (садовод!) и имел на посылках специальную зверушку – яошоу («лекарственный зверь»). Если кто-либо заболевал, то этому зверю сообщали о болезни, гладили по голове – и он отправлялся искать нужную травку. Кроме всего этого, есть предположение, что у Шен Нуна был прозрачный живот.

Пользуясь всеми этими привилегиями, Шен Нун проверял на себе действие всех обнаруженных растений. Согласно легенде, чай он обнаружил, когда спускался с гор и очень хотел пить. Тут на него (или к нему в чашу – есть варианты) с дерева упал листок. Он этот листок рассмотрел, понюхал и попробовал. Так все и началось. Кстати, в легенде не говорится о том, как именно была утолена жажда Шен Нуна. Так что то, что Шен Нун открыл чай, вовсе не означает, что именно он начал его заваривать. И китайцы, следуя за Вторым Императором, чай тоже поначалу использовали исключительно в лекарственных целях – в первую очередь, как противоядие.

	Просто красивая китайская чайная картинка.

Существует еще одна легенда, связанная с происхождением чая и, объясняющая, как его начали пить и заваривать. Только это уже не столько китайская легенда, сколько буддийская (то есть не национальная, а религиозная).

Где-то в 519 до н.э. (или в 543, естть и такая дата), на границе Индии и Китая объявился рыжебородый варвар (он же – Бодхидхарма). Он пришел с запада (откуда, неизвестно. Будем считать, что это был наш предок ;), сел напротив стены и замедитировал. В какой-то момент он задремал, а, проснувшись, рассердился на себя, вырвал свои ресницы и бросил их на землю. Вот из этих-то ресниц и вырос чайный куст. А буддийским монахам рекомендовалось пить чай во время медитаций и церемоний, чтобы не спать. По еще одной легенде он просто пожевал листочки и пободрел – безо всяких кровожадных выдираний век. Кстати, понятия «чай» и «бодрость» в китайском языке обозначаются одним иероглифом.

Понятно, что эти легенды можно считать противоречивыми. Но мы так делать не будем. Выбирайте для себя ту, что вам нравится больше ;)